Szervezetünk védekező mechanizmusa az immunrendszer, ami nem más, mint egy lehetséges fertőzés elleni védekezésben részt vevő szövetek, szervek, sejtek együttese, és aminek a feladata, hogy a szervezetbe kerülő minden olyan sejtet, ami betolakodó (vagyis nem saját) felismerjen és eltávolítson.
Autoimmun problémáról akkor beszélhetünk, amikor a szervezet valamilyen ok miatt megtámadja saját sejtjeit, mivel idegenként kezeli azokat. Az autoimmun betegség tünetei nem feltétlen egyértelműek és nagyon változatosak. Létezik olyan autoimmun betegség, ami akár többféle tünetet is produkálhat (szisztémás lupusz), míg más betegségeknél előfordulhatnak jellegzetes tünetek, azonban nem biztos, hogy létezik olyan egyértelmű jel, amely kimondottan autoimmun betegségre adna gyanakvást.
Autoimmun betegségek tünetei közé sorolhatjuk az apró, bőr alatt elhelyezkedő fájdalmas csomókat (reumatoid atritis), amelyek a kisebb ízületek mellett észlelhetők, de a száj nyálkahártyáján előforduló fekélyeket vagy herpeszszerű elváltozásokat is. Továbbá, azok a kisízületi panaszok, amelyeket fáradékonyság, fogyás, láz kísér, és amelyek nagyon változóak, szintén az autoimmun betegségek tünetei közé sorolhatóak.
Napjainkban több mint nyolcvanféle autoimmun betegséget tartanak számon, többek között ide sorolható a szklerózis multiplex, a rengeteg ember életét megnehezítő 1-es típusú cukorbetegség, a Basedow-Graves kór, a már említett szisztémás lupusz és reumatoid artritisz, a polimiozitísz, a Sjögren szindróma stb. Ez utóbbi miatt különféle légúti panaszok alakulhatnak ki, de a visszatérő fülgyulladás, rekedtség, orrvérzés, különböző gyomor- és bélpanaszok szintén erre a betegségre hívják fel a figyelmet.